Tanto ajetreo dio para que Darwin tomara notas para escribir un montón de libros; pero sobre todo, orientó definitivamente su vida por el camino de la ciencia. Forjó, digámoslo así, un hombre nuevo repleto de inagotable paciencia, laborioso y con una agotadora minuciosidad a la hora de obtener y recopilar datos. Darwin regresó a Inglaterra el 2 de octubre de 1836,
"fisicamente cambiado", a decir de su padre, y con la salud para siempre quebrantada. Pese a ello, desde su llegada hasta comienzos de 1839, Darwin curra como un negro por mil diablos poseído. Prepara su
journal, trabaja en la redacción de su diario de viaje y en la elaboración de dos textos en los que hace constar sus observaciones geológicas y zoológicas. El citado
Journal (1839) y su obra posterior,
"A Naturalist's Voyage Round the World in H.M.S. Beagle" ,se harán clásicos como libros de viajes. Residente londinense desde marzo de 1837, dedica parte de su tiempo a las relaciones sociales, actuando, más bien con desgana, como secretario honorario de la
Geological Society.
Es durante este menein capitalino, por lo demás tan extraño al verdadero temperamento de Charles, cuando toma contacto con el que será su corresponsal y amigo
Sir Charles Lyell, eminente geólogo escocés, autor de los imprescindibles:
"Principles of Geology", que contribuyó a la aceptación de su propia teoría evolucionista, y
"Elements of Geology", una obra capital en los trabajos de geología estratigráfica y paleontológica. En julio de ese año (recordar que estamos en 1837) empezó a escribir su primer cuaderno de notas sobre sus nuevas ideas acerca de la "transmutación de las especies", pero, preocupado por no montar bronca, se abstuvo por un tiempo de escribir nada en serio sobre la misma. Será en junio de 1842 cuando se permitió un resumen de 35 páginas escritas a lápiz, las cuales amplio hasta 230 en el verano de 1844.
Por entonces, Darwin, durante una breve estancia en
Maer Hall, la casa solariega de su fenomenal tío Josiah Wedgwood, se había comprometido en matrimonio con su prima Emma, que era, en cierto modo, lo que toda la familia esperaba que hiciera. El matrimonio tuvo lugar el 29 de enero de 1839. Residieron en Londres (concretamente en el número 12 de la calle Upper Gower, frente a la Universidad de Londres y a un tiro de piedra del Museo Británico) hasta septiembre de 1842, cuando la familia se mudó a
Down, en el condado de Kent, buscando el beneficio de una vida tranquila que se adecuase mejor a los padecimientos que Charles sufría desde su crucero en el Beagle. Charles y Emma tuvieron diez hijos, seis varones y cuatro mujeres, de los que tres murieron en la infancia.
George Howard Darwin , nacido en 1845, enseño astronomía y física experimental en Cambridge, siendo en su época toda una autoridad en cosmogonia.
Plantear alternativas a un sistema en el que se sustituyan las esencias atribuidas por la divinidad a las cosas por formas transitorias que se iban adaptando al medio, fue nada menos lo que hizo Darwin. De ahí, que no sean pocos los que defienden que "El Origen de las Especies" es el libro escrito en inglés más influyente en los últimos 200 años, el primero que planteó, metódicamente, unos orígenes alternativos a los del Antiguo Testamento. Recordemos que por entonces la mayoría de los hombres de ciencia aceptaban la denominada
teoría de la catástrofe, esa que daba por sentado que la Tierra ha experimentado una sucesión de creaciones de vida animal y vegetal y que cada creación ha sido extinguida por una catástrofe divina y repentina. Según tal teoría, el último hachazo divino había sido el Diluvio Universal. Estas ideas, como a estas alturas ya habréis visto, fueron cuestionadas por primera vez por el geólogo Charles Lyell. Decir también que la teoría darwiniana debe mucho al
"Ensayo sobre el principio de población", del economista británico
Thomas Robert Malthus, pues fue esta obra, publicada cuarenta años antes, la que le sugirió la explicación de la evolución de los organismos. Después de dar aquí y allá con unos párrafos esclarecedores, Darwin anotó en su diario:
"Lo que sugiere y demuestra Malthus es que el hombre, pero seguramente también todas las especies, tiene una capacidad de incrementar el número de sus individuos en forma tal que puede llegar a ser explosiva; la limitación de recursos en su ambiente actúa como un potentisimo selector sobre el exceso de individuos; éstos, al ser diferentes uno del otro, varían en sus características y, consecuentemente, en su capacidad de obtener los escasos recursos, escapar de sus depredadores. etc. Me es claro ya, por la domesticación de animales y plantas y por los datos que he obtenido con los agricultores y granjeros, que las características de los individuos pueden ser transmitidas a su descendencia. Si los individuos más aptos son los que sobreviven y heredan estas características a su progenie, entonces se establece un mecanismo que puede cambiar, diferenciar e incluso dar origen a las especies. ¡Finalmente tengo una teoría sobre la cual poder trabajar!"Leído el libro de Malthus, transcurren 20 años sin que Darwin publique su teoría sobre el origen de las especies, aunque como ya apunté con anterioridad, escribiera algunos ensayos a modo de preliminares. Fue en abril de 1856 cuando tomando al toro por los cuernos empezó una redacción definitiva. Pero dos años más tarde, cuando se hallaba hacia la mitad del trabajo, un acontecimiento inesperado le tiró abajo el sombrajo: Llama dos veces el cartero a su puerta y, cuando se le abre, entrega una carta del naturalista
Alfred Russell Wallace, que a la sazón se encontraba recogiendo especímenes en las islas Molucas. La carta iba acompañada de un manuscrito que Wallace pedía Darwin que leyera y enviara a alguna revista científica si es que lo encontraba de mérito. Lo cual que Darwin rompe lacres, lee el manuscrito, trata de agarrarse al aire, no puede y cae de puto culo al suelo, conmocionado.
El manuscrito de marras contenía una breve, pero explícita, exposición de una teoría de la evolución por selección natural, que en todo lo esencial coincidía con sus propios puntos de vista.
"Jamas supe de coincidencia más total", escribió Darwin casi de inmediato a su amiguete Lyell, al tiempo que le comunicaba sus vacilaciones acerca de cómo proceder respecto a la publicación de sus propias teorías, llegando incluso a sugerir la destrucción de sus escritos antes que aparecer como usurpador de los derechos de Wallace a la "primogenitura".
Total, que un poco a la salomónica, la cosa se arregló de la siguiente manera: El primero de julio de 1858, los coleguis de Darwin, Charles Lyell y el botánico
Joseph Dalton Hooker, presentaron ante la
Linnean Society, el manuscrito de Wallace junto a algunos extractos de los manuscritos y cartas (fundamentalmente una remitida el 5 de septiembre de 1857 al botánico estadounidiense
Asa Grey, en la que Darwin hacía un esbozo de su teoría) de Charles a colegas y amigos. Wallace, un hombre excelente por demás, nunca puso en duda la corrección del procedimiento acordado por los cuates de Darwin; catorce años más joven que Charles mantuvo con este una amistad que duraría toda la vida; es más, satisfecho por la manera en que la coincidencia se había resuelto, cuando tuvo en sus manos un ejemplar de El origen de las especies llegó a escribir lo siguiente refiriéndose a Darwin:
"Ni en sueños me hubiera acercado yo a la perfección de su libro. Confieso mi agradecimiento de que no me incumbiera presentar la teoría al mundo"Con todo, la teoría de Wallace difería de la de Darwin en algunos aspectos interesantes: Wallace negaba, por ejemplo, que la selección natural fuera suficiente para dar cuenta del origen del hombre, de modo y manera que su teoría no excluía la intervención divina directa. Además, sostenía que el proceso evolutivo había tocado a su fin en los hombres y que la evolución sería imposible en adelante.
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